L’ESSOR DES ROBOTS DANS LES ENTRPÔTS
Selon un rapport de la société de gestion d’actifs ARK Invest, l’économie mondiale traverse actuellement la plus grande transformation technologique de l’histoire. Cette entreprise, spécialisée dans l’innovation de rupture, annonce des bouleversements majeurs dans des domaines tels que l’intelligence artificielle, les avancées médicales, la blockchain, les nouvelles formes d’énergie, l’informatique quantique et la robotique.
Les conséquences de cette mutation pourraient inclure une croissance économique considérable, une inflation tombant à 0 % (voire en dessous), une transformation radicale du secteur de la santé et une ère d’abondance pour tous, selon ARK. À l’inverse, ce scénario pourrait virer au cauchemar. Un rapport récent de la société de services financiers Morgan Stanley prévoit la présence de 13 millions de robots humanoïdes parmi nous d’ici 2035, un chiffre qui atteindrait le milliard en 2050. Elon Musk prédit, quant à lui, que le nombre de robots humanoïdes pourrait à terme se chiffrer en dizaines de milliards. Amazon Robotics indique avoir développé, produit et déployé plus de 750 000 robots depuis sa création en 2012.
L’essor des robots dans les entrepôts a fait l’objet d’une présentation stimulante donnée par Martin Bailey, spécialiste de la logistique, lors de la conférence SAPICS 2026 au Cap. Cet événement annuel, qui en est à sa 49e édition, constitue le rendez-vous incontournable en Afrique pour la formation, le partage de connaissances et le réseautage des professionnels de la chaîne d’approvisionnement.
En retraçant l’histoire de l’automatisation des entrepôts, M. Bailey a expliqué aux 600 participants de la conférence SAPICS que ce processus avait débuté dès les années 1960. L’avantage résidait dans la possibilité de réduire la taille des installations et d’assurer un fonctionnement continu (24 heures sur 24, 7 jours sur 7) avec moins de personnel. Dans les années 1970, des véhicules à guidage automatique (AGV) pour palettes ont été introduits pour remplacer les chariots élévateurs, mais ils n’ont rencontré qu’un succès limité en Afrique du Sud.
Se projetant dans l’avenir, M. Bailey a affirmé que la prolifération des robots dans les entrepôts serait plus rapide que prévu en raison des avantages considérables qu’elle procure. « Si un employé humain souhaite maîtriser une tâche complexe de tri logistique, cela nécessite des semaines de formation. En revanche, si l’on dispose d’un million de robots humanoïdes, il suffit qu’un seul d’entre eux parvienne à maîtriser parfaitement la tâche. En une milliseconde, les 999 999 autres robots acquièrent instantanément cette même compétence experte. » Les robots humanoïdes de pointe, tels que l’Optimus 3 de Tesla, sont déjà capables d’accomplir des tâches polyvalentes grâce à une IA avancée et une dextérité supérieure, notamment au niveau des mains. Tesla a confirmé que la version améliorée, l’Optimus Gen 4, sera produite en plus grand nombre à partir de la fin de l’année.
Qu’en est-il des entrepôts en Afrique du Sud ? Selon Bailey, certaines installations locales utilisent déjà des technologies traditionnelles comme les robots mobiles autonomes (AMR) et les bras robotisés, ainsi que des robots dédiés au tri, au stockage, à la préparation de commandes, à l’emballage, au transport et à la palettisation. Toutefois, en Afrique du Sud, le coût des robots ne baisse pas. De plus, le problème majeur au niveau local est que les robots engendrent du chômage, a-t-il souligné.
En analysant le nombre de robots industriels installés pour 10 000 employés dans d’autres pays, il a noté que les taux de chômage de la région entrent en ligne de compte. En Corée et à Singapour, on compte environ 700 robots pour 10 000 employés. Le taux de chômage est inférieur à 4 % en Corée et à 2 % à Singapour. En revanche, l’Afrique du Sud affiche un taux de chômage de près de 34 %, l’un des plus élevés au monde.
Néanmoins, la rentabilité rapide d’un investissement dans un robot humanoïde pourrait s’avérer séduisante pour les exploitants d’entrepôts sud-africains. Bailey a expliqué que le retour sur investissement s’effectue en une seule année. Ce calcul repose sur des hypothèses clés : le robot coûte 20 000 USD (environ 340 000 rands) et travaille sur deux équipes, remplaçant ainsi deux travailleurs dont le coût mensuel est de 15 000 rands chacun.
« Nous vivons une époque intéressante. Les robots représentent indubitablement notre avenir, mais il est impossible de dire quand et dans quelle mesure, surtout en Afrique du Sud », a-t-il conclu.
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SAPICS est enregistrée en Afrique du Sud en tant qu’organisation à but non lucratif. Sa mission consiste à veiller à ce que les bénéfices réalisés soient réinvestis dans le développement continu et au profit global des individus et des organisations du secteur de la gestion de la chaîne d’approvisionnement. La conférence annuelle SAPICS est l’événement de référence en Afrique pour les professionnels de la chaîne d’approvisionnement et en est désormais à sa 49e édition.
