Bâtir l’avenir du fret aérien à Durban, une connexion à la fois

La première leçon de Ricardo Isaac sur le fret aérien a été simple : la plupart des gens l’ignorent. Les passagers regardent par les hublots des avions, récupèrent leurs bagages et rentrent chez eux. En revanche, le fret se déplace discrètement sous la surface du commerce mondial. Des fleurs fraîches traversent les continents du jour au lendemain. Des composants automobiles arrivent juste à temps pour faire tourner les chaînes de montage. Des produits pharmaceutiques vitaux transitent par des chaînes d’approvisionnement à température contrôlée. Une grande partie de tout cela se fait dans l’invisible.

Depuis plus de deux décennies, Isaac s’est forgé une carrière dans ce monde invisible, contribuant à relier les entreprises, les marchés et les économies grâce au transport de marchandises par air. Aujourd’hui, en tant que directeur principal du développement et des opérations du fret au terminal de fret Dube (Dube Cargo Terminal), il se trouve au cœur d’une opération qui permet à la province du KwaZulu-Natal de s’intégrer dans la chaîne de valeur mondiale du fret aérien.

Pour Isaac, cependant, l’histoire ne se résume pas seulement à des avions et à du fret. Il s’agit d’humains, de relations et de la persévérance nécessaire pour remettre en question des idées reçues de longue date. « Ce qui est important dans le secteur du fret aérien, c’est que l’on noue des relations pour la vie », dit-il. « Ce sont des gens en qui vous avez confiance et avec qui vous travaillez pendant très longtemps. » Cette philosophie a guidé une grande partie de son parcours professionnel.

L’entrée d’Isaac dans l’aviation a débuté peu après ses études lorsqu’il a rejoint South African Airways à l’ancien aéroport international de Durban. Travailler dans les opérations lui a offert une formation immersive dans la mécanique du fret aérien.

Il s’est rapidement forgé une réputation de compétence et de discipline, devenant finalement l’un des plus jeunes superviseurs de la compagnie aérienne.

Ces premières années l’ont exposé à tous les niveaux des opérations de fret. La marchandise n’arrivait pas et ne repartait pas simplement. Chaque expédition représentait une chaîne de décisions, de logistique et de responsabilités.

Un transfert à Johannesburg en 2006 a encore élargi sa compréhension. En tant que responsable de permanence (duty manager), il est passé par plusieurs départements, apprenant comment fonctionnaient les opérations aériennes à grande échelle. Il a traité du fret spécialisé, géré des transbordements et officié en tant que responsable de chargement (loadmaster) sur des avions-cargos Boeing 737 opérant à travers l’Afrique, y compris sur des routes s’étendant vers le nord jusqu’à Kinshasa. Cette expérience lui a apporté quelque chose de de plus en plus rare dans le monde des affaires moderne : une vue d’ensemble de tout le système.

À la même époque, un autre projet a commencé à capter son attention. Le milieu des années 2000 a été une période de grande anticipation dans le KwaZulu-Natal. Les plans de ce qui allait devenir l’aéroport international King Shaka et Dube TradePort prenaient forme. Pour beaucoup, il s’agissait d’un projet d’infrastructure ambitieux. Pour Isaac, cela représentait bien plus.

« Internet n’en était qu’à ses débuts », se souvient-il avec un sourire. « Je me souviens avoir regardé les plans et pensé que c’était du très haut niveau. J’ai dit à un ami que si jamais je revenais à Durban, ce serait à cause de ce projet. »

La prédiction ne s’est avérée que partiellement exacte. Son retour à Durban s’est fait par le biais d’Emirates Airline, où il a rejoint une petite équipe chargée d’établir et de développer les opérations de fret. Ce rôle l’a exposé à une facette très différente de l’industrie.

Plutôt que de se concentrer uniquement sur les opérations, il s’est retrouvé à dialoguer avec des clients, à négocier des tarifs, à préparer des propositions et à comprendre les réalités commerciales qui animent l’aviation. Ce fut une période formatrice.

« J’ai vraiment apprécié », dit-il. « J’aime lancer de nouvelles choses et mettre en place de nouvelles structures. Il est intéressant de voir comment les gens se rassemblent pour faire avancer les choses. »

Les mentors, eux aussi, ont joué un rôle essentiel. Nombre des relations qu’il a nouées au cours de cette phase se poursuivent aujourd’hui, renforçant une leçon qu’il répète souvent : l’aviation est avant tout un secteur fondé sur les relations.

Lorsque Dube TradePort a pris en charge l’exploitation du terminal de fret en 2012, Isaac a été invité à les rejoindre. La transition elle-même reflétait la nature collaborative de cette industrie.

Le nouvel environnement présentait des opportunités mais aussi des défis. L’infrastructure était impressionnante. La vision était convaincante. Pourtant, l’organisation en était encore à sa phase de maturation.

« Je suis entré dans une structure qui cherchait encore ses repères », dit-il. « Il y avait de l’expertise dans différents domaines, mais cela ne fonctionnait pas comme une unité cohérente. Nous devions rassembler ces pièces. »

Parvenir à cet alignement a exigé de la patience et, à l’occasion, des débats vigoureux. « Il n’y a rien de mal à être en désaccord », affirme-t-il. « Parfois, voir les choses différemment est une bonne chose. »

Dès 2015, cependant, l’organisation avait trouvé son rythme de croisière. Les volumes de fret augmentaient. Les compagnies aériennes manifestaient un intérêt accru. La confiance en Durban en tant que destination de fret grandissait.

Le terminal de fret Dube a commencé à se forger une réputation non seulement pour son volume, mais aussi pour son efficacité, sa sécurité et la qualité de son service. Les processus d’importation et d’exportation sont devenus plus fluides, les délais de rotation (turnaround times) se sont améliorés et les normes de sécurité sont restées exceptionnellement élevées. Fait remarquable, l’installation maintient un dossier de zéro vol ou perte (zero pilferage record) depuis son ouverture en 2010, un accomplissement que peu d’installations de fret dans le monde peuvent revendiquer.

Pendant une grande partie de l’histoire de l’aviation sud-africaine, l’aéroport international O.R. Tambo de Johannesburg a servi de pôle de fret dominant. Cette stratégie avait du sens d’un point de vue national, mais les conséquences se faisaient sentir ailleurs. Les aéroports secondaires, notamment Durban et Le Cap, ont vu leur capacité de fret diminuer. Durban a sans doute été la plus touchée.

Isaac se souvient d’une époque où les entrepôts de l’ancien aéroport débordaient de marchandises, suivie d’années où l’activité de fret a considérablement ralenti. Le défi auquel faisait face Dube TradePort n’était pas simplement d’attirer des compagnies aériennes. Il s’agissait de changer les perceptions.

Beaucoup doutaient que Durban puisse maintenir une activité significative de fret aérien. D’autres se demandaient si le transfert des opérations aéroportuaires vers le nord à La Mercy réussirait. « Nous avons déplacé toute une communauté », réfléchit Isaac. « Pas seulement le personnel de l’aéroport, mais aussi les transitaires, les clients et les services de soutien. Il y aurait toujours de l’incertitude. » Pourtant, les chiffres ont progressivement raconté une autre histoire.

Une première étude a suggéré que Dube TradePort avait capté entre 16 et 18 pour cent du marché du fret aérien de Durban d’ici 2013. En 2019, ce chiffre a dépassé les 70 pour cent. Cette transformation reflétait deux réalités. Les compagnies aériennes augmentaient leur capacité vers Durban, et les entreprises reconnaissaient les avantages de acheminer le fret directement par la ville plutôt que de faire transiter les expéditions par les terres.

Avec des plaques tournantes telles que Dubaï, Doha et Istanbul offrant un accès à des centaines de destinations internationales, la position géographique de Durban a commencé à jouer en sa faveur. « Nous avions fait les calculs et établi des prévisions », rappelle-t-il. « D’ici 2019, les volumes de fret avaient dépassé ces prévisions. »

Cette réussite a renforcé une leçon importante. La demande existe souvent bien avant la connectivité. Les entreprises s’adaptent aux routes disponibles. Offrez une meilleure connectivité et les tendances commerciales peuvent changer de manière surprenante.

Puis est arrivé le COVID-19. Presque du jour au lendemain, l’industrie aéronautique a fait face à une perturbation sans précédent. Les vols de passagers ont disparu. Les frontières ont fermé. Les chaînes d’approvisionnement ont volé en éclats. Pourtant, les opérations de fret sont restées essentielles.

Alors que la pandémie s’intensifiait à l’échelle mondiale, Dube TradePort a connu un afflux d’avions-cargos transportant des équipements de protection individuelle. D’immenses gros porteurs Boeing 747 arrivaient régulièrement pour récupérer les fournitures nécessaires d’urgence.

Lorsque l’Afrique du Sud est entrée en confinement, l’organisation s’est adaptée à nouveau. Des solutions logistiques basées sur des camions ont été introduites. Les installations de dégroupage de conteneurs (container unpack facilities) ont été élargies. De nouveaux protocoles de santé ont transformé les opérations quotidiennes.

« Ce fut une période de changement significatif », déclare Isaac. « Quelque chose changeait chaque jour. » L’expérience a mis le leadership à l’épreuve d’une manière que peu auraient pu imaginer. Pour Isaac, la résilience est devenue la leçon déterminante. « Je n’aurais pas pu le faire sans mon équipe. Nous avons appris la flexibilité, l’agilité et la capacité à pivoter. »

Aujourd’hui, Isaac estime que l’aviation mondiale est toujours sur la voie de la reprise, et il reste optimiste. L’essor du commerce intra-africain, l’activité industrielle croissante et la Zone de libre-échange continentale africaine pointent tous vers des opportunités futures substantielles.

« Le moyen le plus rapide de relier deux pays et deux économies est par les airs », dit-il. Sa vision pour Dube TradePort reflète une évolution plus large qui se produit dans l’ensemble de l’industrie aéronautique mondiale. Le succès dépend de plus en plus de partenariats spécialisés plutôt que d’offres de services génériques.

Les compagnies aériennes veulent des solutions personnalisées. Les transitaires ont besoin de fiabilité. Les entreprises exigent efficacité et rapidité. Répondre à ces attentes signifie devenir plus sophistiqué. Dans une industrie construite sur le transport de marchandises, son plus grand défi est de prouver que Durban peut rivaliser non seulement en tant que destination, mais en tant que porte d’entrée sur le monde.