Avec de meilleures installations de fret et des solutions numériques, l’Afrique peut libérer son potentiel dans le fret aérien et relever ses défis en matière d’infrastructures.
L’Afrique se trouve à un tournant crucial dans le paysage mondial du fret aérien en pleine mutation. Stratégiquement positionné entre les grands marchés mondiaux et bénéficiant d’un potentiel économique croissant, le continent offre des opportunités substantielles pour le développement du fret aérien. Les compagnies aériennes africaines ont enregistré une croissance de la demande de 8,5 % en 2024 par rapport à l’année précédente, et la capacité a augmenté de 13,6 %, selon les données de l’Association internationale du transport aérien (IATA).
Cependant, les défis liés aux infrastructures, à l’adoption des technologies et aux cadres réglementaires continuent de freiner la croissance dans de nombreuses régions.
État des lieux et défis des infrastructures de fret aérien
Les infrastructures de fret aérien présentent un tableau contrasté à travers le continent. Si des hubs comme l’aéroport international Jomo Kenyatta (JKIA) de Nairobi et celui de Bole à Addis-Abeba ont considérablement modernisé leurs installations, de nombreux aéroports africains fonctionnent encore avec des infrastructures limitées ou vieillissantes. Le Kenya s’est imposé comme un hub stratégique du fret aérien en Afrique de l’Est. Ses fortes exportations agricoles — fleurs, légumes, herbes aromatiques — ainsi que les produits pharmaceutiques et un secteur du e-commerce en forte croissance, ont entraîné d’importants investissements dans les infrastructures de traitement du fret.
En 2023, les aéroports kenyans ont traité 380 000 tonnes de fret aérien, contribuant aux volumes globaux d’importation et d’exportation du pays, selon l’IATA.
« Les infrastructures aéroportuaires du Kenya se sont nettement améliorées, notamment grâce à des entrepôts modernes répondant aux normes internationales telles que l’IATA CEIV Pharma et Fresh. L’entrepôt de 10 400 m² de Swissport dispose d’une capacité annuelle de traitement de plus de 150 000 tonnes, garantissant un soutien adapté à la demande croissante du secteur », déclare Racheal Ndegwa, PDG de Swissport Kenya.
Mais ce niveau de développement est loin d’être généralisé sur le continent. David Ambridge, directeur du fret et du courrier chez TAAG Angola Airlines, souligne : « Très peu d’aéroports en Afrique disposent d’infrastructures modernes pour le fret. »
« Les infrastructures aéroportuaires vieillissantes restent un problème critique, augmentant les coûts opérationnels car les entreprises doivent investir massivement dans les équipements et la main-d’œuvre pour compenser les inefficacités », rappelle Racheal Ndegwa.
L’un des principaux goulets d’étranglement concerne les procédures douanières obsolètes. « L’un des plus grands défis, c’est que la quasi-totalité des autorités douanières fonctionnent encore sur support papier. Cela ralentit fortement les dédouanements », ajoute Ambridge.
Cette dépendance aux documents papier entraîne des retards, accroît les risques d’erreurs et freine le flux fluide de marchandises, crucial dans les chaînes logistiques mondiales actuelles. Le coût des affaires représente un autre obstacle majeur. « Les taxes aéroportuaires sont élevées, les coûts de manutention également, et le service est souvent très moyen », déclare Ambridge. Ces coûts élevés découlent souvent des inefficacités structurelles, rendant difficile une exploitation rentable pour les acteurs du fret aérien.
Si la capacité des entrepôts s’est améliorée dans certains hubs, l’infrastructure des aires de trafic (aprons) reste problématique. « Ces aires représentent un véritable goulot d’étranglement, avec un espace limité qui provoque congestion et retards. Leur expansion et leur entretien sont essentiels, tout comme la modernisation des pistes et des voies de circulation pour accueillir des volumes de fret croissants et des avions plus gros. Si le JKIA reste le principal hub, développer des aéroports secondaires comme Eldoret et Mombasa permettrait de déconcentrer les opérations et d’améliorer la connectivité régionale », explique Ndegwa.
Ce manque d’infrastructure affecte les temps de rotation des avions et l’efficacité des opérations, avec des répercussions sur l’ensemble de la chaîne logistique aérienne. Beaucoup d’aéroports africains datent de plusieurs décennies et ne répondent plus aux exigences des cargaisons modernes. Ndegwa insiste à nouveau : « Les infrastructures vieillissantes sont un problème majeur, qui accroît les coûts d’exploitation. »
La rétention du personnel qualifié constitue un autre défi, Ndegwa évoquant « la fuite des talents vers d’autres marchés » comme une préoccupation majeure. Sans professionnels expérimentés pour faire fonctionner des systèmes de manutention sophistiqués, les investissements dans les infrastructures ne peuvent produire tous leurs effets.
Des innovations technologiques pour faire progresser le secteur
Malgré ces difficultés, l’innovation technologique transforme progressivement les opérations de fret aérien en Afrique. Les principaux manutentionnaires et compagnies aériennes adoptent des solutions numériques pour renforcer l’efficacité, la transparence et la sécurité. Swissport est à la pointe de cette transformation numérique : « Swissport met en œuvre un nouveau système de contrôle des départs, en collaboration avec Champ.aero, baptisé Cargospot-neo, qui révolutionnera la gestion du fret dans nos entrepôts tout en améliorant les fonctions de traçabilité pour les clients. Ce système est aussi crucial pour la mise en œuvre complète des nouveaux jalons qualité de l’IATA, tels que FOW (freight out of warehouse) et FIW (freight in warehouse), qui offrent aux transitaires une visibilité sur leurs cargaisons et les délais critiques de traitement, notamment pour les marchandises sensibles », explique Ndegwa.
« Cela s’ajoute aux applications mobiles, utilisant des terminaux numériques portables intelligents, en cours de déploiement dans tout notre réseau », ajoute-t-elle.
L’adoption généralisée de ces technologies mobiles accroît la flexibilité opérationnelle et permet une saisie des données en temps réel dans les opérations de fret en Afrique.
La précision du poids est essentielle dans le fret aérien, tant pour la sécurité que pour la rentabilité. À ce titre, Swissport met en place une solution intégrée de pesage (IWS), un outil connecté au système de contrôle des départs, réduisant ainsi les écarts de poids et optimisant le processus de pesée.
Les compagnies aériennes misent elles aussi sur les plateformes numériques pour améliorer le service client et la visibilité opérationnelle. Ambridge souligne : « La visibilité et l’accessibilité des plateformes digitales sont cruciales pour TAAG. Nous disposons de notre propre portail web, le Cargospot Portal, et via notre GSSA, nous sommes également présents sur CargoAI, Cargo.one et d’autres plateformes. Nous enregistrons déjà entre 3 000 et 4 000 visites mensuelles pour le suivi, ce qui démontre la valeur de ces outils. »
L’intégration de ces différentes solutions technologiques contribue à créer un écosystème du fret aérien plus connecté et plus efficace. Toutefois, le rythme inégal de l’adoption technologique selon les régions et les acteurs reste un défi.
Modèles d’investissement et opportunités de croissance
Faire face aux défis de l’infrastructure aérienne africaine nécessite des investissements importants, souvent au-delà des capacités des entreprises ou des États seuls. Plusieurs modèles émergent pour y remédier. Les partenariats public-privé (PPP) jouent un rôle de plus en plus important. « Ces dernières années, certains gouvernements ont recherché activement des financements, que ce soit par des prêts ou des PPP, voire via des modèles de type BOT (build-operate-transfer) », explique Ndegwa. Ces partenariats permettent de mobiliser l’expertise et les capitaux du secteur privé tout en s’alignant sur les objectifs publics.
Parmi les approches innovantes figure la location à long terme de terrains aéroportuaires : « Une solution efficace a été d’accorder des concessions foncières pour y développer des entrepôts, ce qui a permis d’améliorer significativement les infrastructures spécialisées au Kenya. »
Ce modèle permet aux opérateurs privés d’investir dans des installations sur mesure tout en sécurisant des droits d’exploitation à long terme. Les investissements dans des infrastructures spécialisées sont particulièrement stratégiques pour les segments à forte valeur ajoutée : « Les investissements dans la chaîne du froid, les refroidisseurs sous vide et les systèmes automatisés ont considérablement amélioré le traitement des produits périssables et pharmaceutiques », souligne Ndegwa.
« Les coûts d’exploitation en Afrique sont très élevés. Les taxes aéroportuaires sont importantes, les coûts de manutention aussi, pour un service souvent moyen. » — David Ambridge, TAAG Angola Airlines
En septembre 2024, Menzies Aviation a inauguré une nouvelle installation de fret à l’aéroport international de Maputo (MPM), au Mozambique, marquant une expansion majeure en Afrique. Cette installation permet à Menzies d’offrir des services de fret sécurisés et efficaces à ses partenaires aériens, dont Airlink et Qatar Airways.
Au-delà de la manutention classique, les services à valeur ajoutée comme les solutions logistiques intégrées et la livraison du dernier kilomètre gagnent du terrain. L’Afrique, dotée d’une solide base agricole, détient un fort potentiel dans l’exportation de produits périssables. Lors d’un entretien avec The STAT Trade Times à l’Air Cargo Africa de Nairobi, Jessie Brar-Patel, PDG de Fresh Flow Logistics, a déclaré : « Nos routes sont bien meilleures qu’avant. Beaucoup de producteurs ont investi dans des chaînes du froid et des entrepôts frigorifiques à la ferme. Avant, ils dépendaient des transitaires ou des agents de piste. Le transport s’est aussi amélioré, avec des camions frigorifiques. »
Les investissements continus dans la chaîne du froid pourraient libérer davantage de croissance. Des sociétés comme Swissport ont déjà mis en place des installations spécialisées telles que le « corridor floral » de Swissport, une innovation logistique qui a transformé l’acheminement des fleurs fraîches depuis Nairobi vers l’Europe, le Moyen-Orient et l’Asie.
La croissance rapide du commerce en ligne crée de nouvelles opportunités pour le fret aérien. L’Afrique devrait dépasser les 500 millions d’utilisateurs e-commerce d’ici 2025, selon l’International Trade Administration. Au Kenya, Ndegwa note : « Les perspectives de croissance incluent l’expansion de la logistique du e-commerce, le développement des aéroports secondaires (Mombasa, Eldoret, Isiolo, Kisumu), et l’optimisation des services intégrés et du dernier kilomètre. »
Collaboration : la clé de l’avenir du fret aérien en Afrique
Surmonter les défis du fret aérien en Afrique nécessitera une collaboration étroite entre tous les acteurs. « La collaboration est essentielle pour la croissance du secteur. Des liens solides entre prestataires logistiques, compagnies aériennes et gouvernements sont indispensables pour résoudre des défis que personne ne peut relever seul.
Par exemple, le e-commerce est une formidable opportunité pour rapprocher fabricants et consommateurs. Les logisticiens, proches des clients, sont bien placés pour faire remonter les besoins aux décideurs et faire évoluer les services, la réglementation et l’expérience client », insiste Ndegwa.
Cette prise de conscience collective favorise désormais des approches concertées dans le développement des infrastructures et l’optimisation des opérations.
La fragmentation actuelle des cadres réglementaires à travers les pays crée des complexités inutiles pour le fret transfrontalier. Une harmonisation, via des communautés économiques régionales comme la Communauté d’Afrique de l’Est (EAC) ou la CEDEAO, pourrait améliorer l’efficacité.
Tandis que chaque entreprise déploie ses solutions numériques, une standardisation plus poussée à l’échelle du secteur renforcerait l’interopérabilité et l’efficience.
L’avenir du fret aérien en Afrique exigera des investissements durables, une pensée innovante et une collaboration étroite. Ceux qui sauront relever ces défis seront bien positionnés pour tirer parti du rôle croissant de l’Afrique dans le commerce mondial dans les décennies à venir.
Source : LOGISTICS UPDATE AFRICA
