Dans les collines et plaines de l’Ouganda, où le café constitue depuis longtemps la bouée de sauvetage de nombreuses familles et communautés, une tempête silencieuse se prépare — une tempête qui ravage les moyens de subsistance et menace les recettes nationales.
Depuis de nombreuses années, le café fait la fierté de l’Ouganda, portant les espoirs de 1,8 million de ménages agricoles. Lors des bonnes saisons, les agriculteurs voyaient les fruits de leur dur labeur rapporter des millions de shillings, récompensant leurs efforts acharnés, et générant plus de 2,08 milliards de dollars pour le pays grâce aux marchés internationaux, selon les chiffres de l’année passée.
Avec une récolte de 7,43 millions de sacs, l’Ouganda s’est hissé parmi les plus grands producteurs mondiaux de café. En mai 2025, le pays a même dépassé l’Éthiopie, devenant le premier exportateur africain de café.
Ce succès repose sur les épaules des agriculteurs, qui ont replanté leurs champs avec des variétés de café robustes, les ont soignées comme des membres de leur famille, et ont enduré sécheresses et ravageurs. Grâce à de nouveaux plants et un regain d’espoir, ils ont transformé 610 000 hectares en plantations de café.
Mais en l’espace d’un mois seulement, le prix du kilo de café robusta est passé de 3,90 dollars début avril à 2,22 dollars. Pour les petits producteurs, l’avenir s’annonce difficile : frais de scolarité impayés, repas sautés, soins médicaux inaccessibles, et remboursements de prêts qui s’accumulent.
La dernière crise dans l’industrie du café, qui a réduit de moitié les prix à la ferme des cerises rouges fraîches, jette une ombre menaçante sur l’avenir du secteur.
Hakim Bananuka, un petit producteur du village de Kisukunyi, dans la paroisse de Kigarama, sous-comté de Ndeija (district de Rwampara, à l’ouest de l’Ouganda), raconte avoir contracté un prêt pour agrandir sa plantation alors que les prix à la ferme oscillaient entre 0,83 et 0,41 dollar le kilo.
Aujourd’hui, à seulement 0,41 dollar le kilo pour les cerises vertes, des producteurs comme Bananuka font face à des pertes colossales et remettent en question le vieil adage ougandais « Emwanyi telimba » – signifiant « le café ne ment pas » – jadis cri de ralliement pour inciter à en cultiver davantage. « Imaginez que vous dépensiez 2 000 shillings (0,55 dollar) pour produire un kilo de cerises rouges, alors que le marché ne vous en offre que 1 000 (0,27 dollar) », déplore Bananuka. « Je vois beaucoup de producteurs incapables de rembourser leurs emprunts. Le prix mondial moyen du café ougandais a chuté, passant de 18 462 shillings (5,15 dollars) le kilo en avril à 17 066 shillings (4,76 dollars) en juin », ajoute-t-il.
Les exportateurs ougandais pointent du doigt une offre mondiale excédentaire de grains. Par exemple, le 26 juillet 2025, les contrats à terme sur le robusta à Londres ont chuté de 3,61 % à 3 228 dollars la tonne, tandis que les contrats sur l’arabica à New York ont baissé de 2,39 %, atteignant 297,55 livres sterling.
Cette baisse survient en pleine récolte accrue au Brésil et en Indonésie. Au 23 juillet, le Brésil avait déjà récolté 84 % de sa récolte 2025/2026 (source : Tridge, 26 juillet 2025).
Face à ces fluctuations, plusieurs coopératives agricoles, comme l’Union coopérative de Bugisu (BCU), ont adopté une attitude attentiste. « Dans la sous-région de Bugisu, nous sommes hors saison », explique Barbara Wasagali, directrice générale de la BCU. Elle précise que la coopérative – qui détient la plus grande part de marché – avait déjà vendu la majorité des deux millions de kilos achetés cette saison à des acheteurs sous contrat jusqu’en septembre.
La BCU, principal acteur ougandais du commerce de l’arabica, suit de près l’évolution du marché. « Nous observons les tendances mondiales. Les prix mondiaux détermineront celui que nous proposerons aux producteurs », affirme Wasagali, tout en garantissant des tarifs compétitifs pour les membres.
Julius Tugume, membre de l’Union coopérative Banyankole Kweterana (ouest de l’Ouganda) et intermédiaire commercial, affirme que la chute des prix déstabilise les entreprises. De nombreux courtiers ont acheté le café entre 9 465 (2,64 dollars) et 9 968 shillings (2,78 dollars) le kilo aux producteurs, espérant le revendre à 15 955 shillings (4,45 dollars). Avec des marges réduites, Tugume craint une vague de défauts de paiement à travers toute la chaîne de valeur.
L’effondrement des prix du café alimente aussi des tensions politiques, notamment dans la région centrale, qui s’est fortement opposée à la récente rationalisation de l’Autorité de développement du café de l’Ouganda (UCDA). « Nous avions mis en garde le gouvernement contre cette décision », rappelle Muwanga Kivumbi, député de Butambala (environ 50 km à l’ouest de Kampala). « Cela prive cette culture essentielle de l’attention spécialisée qu’elle mérite. » L’UCDA a été intégrée au ministère de l’Agriculture dans le cadre de la politique de rationalisation des agences publiques (Rapex), visant à réduire les doublons, la redondance et les coûts. « Le café est une culture stratégique », martèle Kivumbi. « Mais la majorité parlementaire a imposé cette décision. »
En Buganda, le café est une richesse culturelle : on offre des cerises aux visiteurs en signe de bienvenue, les grains sont des cadeaux de mariage et interviennent dans les serments traditionnels de fraternité. En mai, l’UCDA avait pourtant permis à l’Ouganda de dépasser l’Éthiopie en volume exporté, une première en Afrique.
Le ministre de l’Agriculture, Frank Tumwebaze, se veut rassurant. Il rappelle que septembre marque la fin de saison pour le Brésil, qui produit 39 % du café mondial. « Le Brésil et le Vietnam approchent de la fin de leur récolte principale », souligne-t-il, notant que les conditions climatiques ont favorisé la récolte de robusta au Brésil, accentuant la pression sur les prix.
Néanmoins, le ministre estime que les prix mondiaux de l’arabica restent stables, ce qui profite aux producteurs des hautes terres d’Elgon, Kigezi et Rwenzori. « La situation actuelle n’est pas alarmante », assure-t-il. « Nous ne produisons pas à perte. Les prix se sont même améliorés ce mois-ci. Malgré les fluctuations, les producteurs restent bénéficiaires. »
Le programme national de replantation – encourageant les agriculteurs à remplacer les vieux arbres par des variétés à haut rendement, résistantes à la sécheresse et aux maladies – a dopé la production. Plus de 47,2 millions de plants ont été distribués à 60 392 agriculteurs, sur des exploitations de 2,8 hectares en moyenne, avec des rendements attendus de 1,5 kg par arbre.
Mais une surabondance attendue sur le marché mondial fait chuter les prix, menaçant les moyens de subsistance de 4,12 millions de petits producteurs dans les pays de la Communauté d’Afrique de l’Est : Burundi, Ouganda, Kenya, Tanzanie et Rwanda.
Dans ce contexte, certains députés appellent le gouvernement à fixer un prix plancher pour le café, afin de rassurer les producteurs et les protéger de pertes trop sévères.
Sans mécanisme de protection des prix, préviennent-ils, les producteurs ougandais font face à un avenir de plus en plus incertain.
Source : ZAWYA
